Известно, что во времена инков морские свинки исполняли роль жертвенных животных у бедных слоев населения. Богатый житель империи жертвовал ламу, а бедный — морскую свинку. Одомашнены же они были, вероятно, задолго до того, а позднее разводились на мясо.
Уже тогда — а мы знаем об этом из научных исследований мумий морских свинок — они были представлены всеми окрасами. Только черный окрас не удалось установить ни у одного из найденных животных. Можно предположить, что этот цвет ассоциировался со злыми духами.
По сей день на территории Южной Америки в распространенных со времен инков обычаях и вере есть связь с этими животными. Так, например, морские свинки, якобы, притягивают болезни.
Индейцы, живущие в высокогорных районах Анд, все еще разводят домашних морских свинок на мясо.
После открытия Америки в 1 492 году первые морские свинки попали в Европу. Позже, возможно, на невольничьих кораблях, через Гвинею, — на западно-африканское побережье. Сначала они были редки и дороги; в Англии животное стоило целую гинею.
Морские свинки — общительные животные, которые в природных условиях всегда живут группами. По данным новейших исследований у них комплексное социальное поведение. При этом важную роль играют функции их чувств.